一提起中国传统文化经典，人们往往就会脱口说出：唐诗、宋词、元曲。的确，元曲和唐诗、宋词一样，也是我们中华传统文化的瑰宝，并且也是元代具有创造性的文艺品种之一。
元曲包括散曲和戏剧（又称元杂剧）。散曲有小令和套数两种体裁。小令是独立的只曲，是散曲的基本单位。小令主要是从民间的小曲演变而来的，它是按照不同的曲调填写的，每一个曲词都有一个曲牌名称，如《天净沙》、《山坡羊》等。套数又叫套曲或散套，是由几支或更多的宫调相同的小令联缀而成的组曲，它是散曲中的一种大型体式，至少要有两支以上同宫调的小令组成，多的可达二、三十支，如刘时中的《正宫·端正好》，长达34调（即有34支小令组成）。散曲的形式比词更自由、灵活，在表现手法上使用铺陈、白描，因而风格明快泼辣，所表现的显露无余，具有更多的民间歌曲的色彩。散曲一兴起，就以它清新的活力出现在中国的诗坛上，取得了与诗词并列的地位。
元杂剧题材广泛，有的取材于历史故事，如《赵氏孤儿》、《汉宫秋》、《单刀会》等等；有的来源于志怪、传奇、话本、笔记以及野史杂说，如《西厢记》、《黄粱梦》、《柳毅传书》等等；有的来源于民间传说，如《孟姜女送寒衣》、《祝英台死嫁梁山伯》，等等；还有一部分取材于元代现实生活，如《窦娥冤》、《救风尘》、《鲁斋郎》等。剧作者通过这些作品揭露了社会的黑暗，反映了人民的疾苦，哭诉了妇女的悲惨命运，表现了英雄主义，歌颂了人民的反抗斗争。
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