《三国演义》第六十五回，张飞与马超在葭萌关前大战，二人白天不分胜负，晚上又挑灯夜战，张飞杀得性起，问玄德换了坐下马，抢出阵来，叫曰：“我捉你不得，誓不上关！”超曰：“我胜你不得，誓不回寨！”两军呐喊，点起千百火把，照耀如同白日。结果二人依旧谁也无法取胜，这一段三国顶级武将之间的对决被后人传为佳话。
玄德曰：“吾见马超英勇，甚爱之。”于是诸葛亮用计贿赂杨松，离间马超与张鲁之间的关系，以至马超进退两难，于是投降刘备。
刘备取得西川后，大封功臣：诸葛亮为军师，关云长为荡寇将军、汉寿亭侯，张飞为征虏将军、新亭侯，赵云为镇远将军，黄忠为征西将军，魏延为扬武将军，马超为平西将军…
一日，玄德正与孔明闲叙，忽报云长遣关平来谢所赐金帛。玄德召入。平拜罢，呈上书信曰：“父亲知马超武艺过人，要入川来与之比试高低。教就禀伯父此事。”玄德大惊曰：“若云长入蜀，与孟起比试，势不两立。”孔明曰：“无妨。亮自作书回之。”玄德只恐云长性急，便教孔明写了书，发付关平星夜回荆州。平回至荆州，云长问曰：“我欲与马孟起比试，汝曾说否？”平答曰：“军师有书在此。”云长拆开视之。其书曰：“亮闻将军欲与孟起分别高下。以亮度之：孟起虽雄烈过人，亦乃黥布、彭越之徒耳；当与翼德并驱争先，犹未及美髯公之绝伦超群也。今公受任守荆州，不为不重；倘一入川，若荆州有失。罪莫大焉。惟冀明照。”云长看毕，自绰其髯笑曰：“孔明知我心也。”将书遍示宾客，遂无入川之意。
对于关羽想要和马超比武的事情，大多数的观点：关羽听说马超与张飞不分胜负，要与马超比武，关羽心高气傲，觉得自己是华夏第一人，天下无敌。
作者不否认这种观点，晚年的关羽确实非常骄傲，除了刘备、诸葛亮等少数几个人之外，其余人均不放在眼里，由于愈发目中无人，也导致了后来的败走麦城。不过，关羽除了武艺绝伦之外，还是一个非常具有战略眼光的帅才，关羽欲与马超比武，有进一步的深意：震慑马超，使其甘心情愿为刘备效力。这与诸葛亮震慑魏延是一个道理。
我们先来看看马超是个什么样的人，正如马超所说：“吾家屡世公侯，岂识村野匹夫！”马超祖上是汉伏波将军马援，父亲马腾是封疆大吏，独霸一方的军阀。马超本人是西凉第一猛将，曾经杀得曹操割须弃袍，极为狼狈---这都是马超的光亮的一面。
下面说说马超阴暗的一面：
第一：生性好疑，有勇无谋，翻脸不认人。韩遂是马超父马腾的结义兄弟，当马腾被曹操杀害之后，韩遂起兵助马超报父仇，由于曹操的离间计，马超未加深思，不问缘由，砍杀韩遂（韩遂未死，断一臂）。
第二：不服从指挥，一意孤行。张鲁命令马超从葭萌关撤兵，使者回报：“马超言：未成功，不可退兵。”张鲁又遣人去唤，又不肯回。一连三次不至。虽说将在外君命有所不受，但将和君的关系必须够铁，也就是相互信任度非常高才行。这里不讨论马超不退兵的对错，只是讨论马超野性十足，不易驾驭。
第三：马超心狠手辣，经常杀人全家：超从城南门边杀起，尽洗城中百姓。尹奉、赵昂全家老幼，亦尽被马超所杀；韦康大开城门，投拜马超。超大怒曰：“汝今事急请降，非真心也！”将韦康四十余口尽斩之，不留一人。
综合以上三点，马超投靠刘备是形势所迫，假如刘备帐下没有人能镇得住马超，以后马超肯定不服从驱使。理所当然，能够镇得住马超的人非关羽莫属，关羽无论从名气还是个人战力均在马超之上，自然而然的用挑战马超而刘备不从的计策来敲山震虎。
作者写《三国演义》中的故事，从来不愿意掺合《三国志》，因为演义就是演义，没必要较真。不过本文破例写一则《三国志》里面记载的事情：马超投降刘备之后，对刘备丝毫不顾及君臣之礼，经常当着刘备众文武与刘备称兄道弟，有时还抚其背大笑。最后关羽和张飞狠狠教训了马超一顿（文中未描述怎么教训的，估计是大嘴巴子），自此以后，马超对刘备诚惶诚恐，唯唯诺诺…